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Un equipo de investigadores estadounidenses realizó en 2006 un estudio comparativo de precios entre alimentos con y sin gluten en diferentes regiones del país y en diferentes tipos de establecimientos para conocer la situación a la que se enfrentan las familias con miembros celíacos, y lo replicaron en 2016 para conocer cómo había evolucionado esta situación en la última década, comparando además sus resultados con los de otros países en los que se habían realizado estudios similares.

El estudio analizó los costes de una cesta de la compra estándar según los hábitos de consumo del país, centrándose en los productos que requieren ser sustituidos por equivalentes sin gluten cuando se trata de consumidores con enfermedad celíaca (EC). En concreto, contenía productos básicos (pan, pasta y cereales), snacks (galletas, crackers y pretzels) y platos preparados (pizza, macarrones con queso, gofres y pasteles).

Los establecimientos elegidos para realizar la comparativa incluían supermercados de barrio, tiendas especializadas en productos dietéticos, grandes superficies y tiendas online, y el muestreo se llevó a cabo en ciudades de diferentes estados, concretamente en Nueva York (Nueva Jersey), Chicago (Illinois), Atlanta (Georgia), Rapid City (Dakota del Sur) y Portland (Oregón). En cada establecimiento se seleccionaron 3 marcas diferentes de cada producto, la propia del establecimiento y las dos más representativas a nivel nacional.

Los resultados mostraron un mayor coste de todos los productos sin gluten estudiados en comparación con sus equivalentes con gluten, lo que en conjunto suponía un sobrecoste del 183%, inferior no obstante al 240% de incremento observado en el estudio de 2006. Por grupos, la mayor diferencia de precios se obtuvo en los crackers, con un sobrecoste del 270%. El incremento de precio en los productos básicos se situó por encima de la media: 229% para el pan y 227% para la pasta.

También se observaron diferencias regionales. La mayor brecha entre productos con y sin gluten en su conjunto se vio en Rapid City, y la menor en Atlanta. Y en productos concretos, la pasta fue el producto sin gluten más caro en Nueva York, el pan sin gluten en Rapid City y los crackers en Chicago, Atlanta y Portland. Y la oferta de estos productos variaba igualmente de unos lugares a otros. Mientras que las ciudades costeras (Nueva York y Portland) disponían de varias marcas de todos los productos sometidos a estudio, ciudades del interior como Atlanta y Rapid City no disponían de marca blanca o marcas regionales. Los establecimientos con mayor oferta fueron las tiendas especializadas en productos dietéticos y las grandes superficies.

Igual de llamativa fue la diferencia de precios entre diferentes tipos de establecimientos. Los supermercados de barrio resultaron ser los más económicos y las tiendas online las más caras. Sorprendentemente, las grandes superficies pasaron de ser de las que registraban una menor brecha entre productos con y sin gluten en 2006 a las que mostraban mayor diferencia de precios en 2016. La incorporación de las grandes compañías de alimentación a la elaboración de productos sin gluten ha dado lugar a que haya mayor variedad de estos productos, pero menor número de marcas, que han copado el mercado nacional relegando a los pequeños fabricantes a un ámbito más regional.

El problema no es diferente en otros países en los que se ha estudiado el sobrecoste de la dieta sin gluten. Los datos disponibles muestran un incremento de precio del 242% en Canadá (2008), 400% en Reino Unido (2015), 300% en Chile (2016) y en Austria (2015) un 267% en el pan y 205% en los cereales.

En definitiva, los factores que más determinan la adherencia a la dieta sin gluten son la disponibilidad de productos sin gluten y su precio. El 73% de pacientes encuestados a este respecto afirma que el hecho de tener que hacer una dieta restrictiva es el principal motivo que les lleva a incumplir la dieta sin gluten, y el 33% alegan que la principal razón para no seguir la dieta sin gluten es el coste de los productos sin gluten.  Tanto es así, que los pacientes con EC figuran entre los enfermos crónicos que más limitaciones perciben a la hora de seguir su tratamiento, solo por detrás de los enfermos renales terminales, mientras que los pacientes con diabetes, hipertensión o insuficiencia cardiaca sienten que su tratamiento es más llevadero.

Artículo original: Lee AR, Wolf RL, Lebwohl B, Ciaccio EJ, Green PHR. Persistent Economic Burden of the Gluten Free Diet. Nutrients. 2019 Feb 14;11(2):399.

Autor: Juan Ignacio Serrano Vela. Doctor en Biología. Servicio de Investigación y Formación de la Asociación.