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Las infecciones gastrointestinales en bebés son una de las causas que tradicionalmente se han postulado como posibles desencadenantes de la enfermedad celíaca. El único estudio de seguimiento realizado de forma prospectiva sobre este tema se publicó en el año 2006 y concluía que la infección recurrente por rotavirus incrementaba el riesgo de enfermedad celiaca. Sin embargo, otros estudios, que investigaban el papel de otros virus (adenovirus, enterovirus, ortovirus) ofrecían resultados contradictorios, especialmente porque eran de carácter retrospectivo y no permitían determinar si las infecciones virales se habían producido antes o después de la aparición de la enfermedad celíaca.

Este año se ha publicado un nuevo estudio de seguimiento que de forma retrospectiva ha investigado la relación entre la infección por enterovirus y adenovirus y el riesgo de desarrollo de la enfermedad celíaca. En este caso, la metodología empleada ha permitido determinar fiablemente el momento y duración de cada infección viral así como el momento de aparición de los anticuerpos de enfermedad celíaca en sangre.

El estudio se ha llevado aprovechando una muestra de 912 bebés nacidos en Noruega entre 2001 y 2007 que habían sido seleccionados para un estudio sobre diabetes tipo 1 por poseer las variantes de riesgo de diabetes, HLA-DQ2 y HLA-DQ8, que también predisponen a enfermedad celíaca.

En estos bebés se tomó una muestra de heces mensual desde los 3 hasta los 36 meses de vida, y se extrajeron también muestras de sangre cada 3 meses durante el primer año y después anualmente hasta la edad de 10 años. El objetivo del estudio original era establecer la posible relación entre la infección por adenovirus o enterovirus y el desarrollo de diabetes tipo 1.

Gracias a estas muestras, los investigadores pudieron llevar a cabo el estudio de asociación con enfermedad celíaca. Entre 2014 y 2016, finalizado casi el estudio de diabetes, consiguieron que 220 de los niños que aún estaban en seguimiento se sometieran a análisis de anticuerpos antitransglutaminasa en sangre y biopsia intestinal en caso de ser positivos para confirmar el diagnóstico (ninguno de ellos estaba diagnosticado en el momento de ser contactado). Finalmente se confirmó la enfermedad celíaca en 27 casos.

Se analizaron entonces las muestras de sangre tomadas en los años anteriores para averiguar en qué momento se habían elevado los anticuerpos de enfermedad celíaca y se evaluaron las muestras de heces para conocer si se había producido alguna infección viral previa a la elevación de los anticuerpos y en qué momento. Se determinó también el número y duración de las infecciones.

Así se ha descubierto que existe una relación entre la infección por el enterovirus y el desarrollo posterior de la enfermedad celíaca, al detectarse más casos de niños infectados entre los que desarrollaron la enfermedad que entre los que seguían sanos a la edad de 10 años, y se ha podido establecer que el riesgo de enfermedad celíaca es mayor cuanto mayor era la carga viral y mayor la duración de la infección (superior a dos meses).

Además, se ha comprobado que si la infección tiene lugar durante el primer año de vida no se incrementa el riesgo de desarrollo posterior de la enfermedad celíaca. Y tampoco cuando ocurre antes o durante la introducción del gluten en la dieta del bebé o durante la lactancia materna.

El efecto detectado fue el mismo para las especies más comunes de enterovirus (A y B), mientras que no se detectó ningún efecto si la infección era producida por especies menos comunes de enterovirus (C y D) o por adenovirus.

Artículo original: Kahrs CR, Chuda K, Tapia G, Stene LC, Mårild K, Rasmussen T, Rønningen KS, Lundin KEA, Kramna L, Cinek O, Størdal K. Enterovirus as trigger of coeliac disease: nested case-control study within prospective birth cohort. BMJ. 2019;364:l231.

Autor: Juan Ignacio Serrano Vela. Doctor en Biología.