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La revista científica Science, donde se dan a conocer los hallazgos más relevantes en todos los ámbitos de la ciencia, ha publicado la relación entre la infección intestinal provocada por un virus y la enfermedad celíaca, fruto de un trabajo liderado por investigadores de los departamentos de medicina de las universidades de Chicago y Pittsburgh, en Estados Unidos. 

Desde hace muchos años se sabe que la enfermedad celíaca tiene una importante base genética, pero no es suficiente para que la enfermedad se manifieste. Es necesaria también la contribución de factores ambientales que de alguna manera favorecen que el sistema inmunológico, que en condiciones normales no debe reaccionar frente a proteínas de los alimentos como el gluten, se vuelva reactivo frente a ellas. 

Este cambio de comportamiento del sistema inmunológico frente a los alimentos se denomina pérdida de tolerancia oral frente a los antígenos (proteínas) de la dieta y el motivo por el que ocurre es uno de los grandes enigmas que rodean a esta enfermedad. Entre los factores ambientales implicados se han contemplado las infecciones intestinales, las intervenciones quirúrgicas, el embarazo o el estrés. 

El equipo de investigadores responsable de este trabajo ha podido demostrar por primera vez el vínculo entre una infección viral y la pérdida de tolerancia oral, abriendo así las puertas a un nuevo campo de conocimiento que puede permitir en el futuro diseñar estrategias preventivas. 

En el estudio se ha demostrado cómo una especie de Reovirus, cuya infección en el intestino pasa completamente desapercibida al ser rápidamente eliminado por el sistema inmunológico, es capaz de modificar el ‘protocolo’ de actuación del sistema inmunológico hasta el punto de que una posterior exposición a proteínas de los alimentos puede derivar en una reacción indeseada. 

Es decir, la infección viral tiene un doble efecto: el sujeto infectado queda inmunizado frente al virus (lo que se puede comprobar si se detectan anticuerpos anti-Reovirus en sangre), pero a la vez puede perder su capacidad para tolerar las proteínas de los alimentos. 

Trasladado al campo de la enfermedad celíaca, han podido comprobar que el porcentaje de personas inmunizadas frente al virus es significativamente superior en los celíacos que en el resto de la población, lo que hace pensar que el hecho de haber sido infectado por el Reovirus en el pasado aumenta las posibilidades de desarrollo de la enfermedad celíaca en el futuro en personas con predisposición genética. 

Lo que más ha impactado de estos resultados es su posible aplicabilidad futura, que contempla la posibilidad de desarrollar algún tipo de vacuna basada en este virus que permita evitar que una posterior infección por el Reovirus afecte al sistema inmunológico provocando esa pérdida de tolerancia oral. 

Los autores concluyen que estos resultados demuestran una posible vía por la que los factores ambientales, en este caso un virus intestinal inocuo, pueden alterar la función inmunológica favoreciendo la aparición de enfermedades autoinmunes como la celíaca. Al menos en un subgrupo de celíacos podría ser así, pero no excluye que otros factores, víricos o no víricos, tengan un efecto similar. 

Artículo original: Bouziat et al (2017) Reovirus infection triggers inflammatory responses to dietary antigens and development of celiac disease. Science, 356(6333):44-50.